Действие разворачивается между Петербургом, Одессой и Западной Африкой. Русская этнографическая экспедиция отправляется в Дагомею и сталкивается там с необъяснимым явлением, связанным с древним культом. После возвращения её участников начинают один за другим находить убитыми. Характер ран заставляет следствие сомневаться в привычных версиях.
За дело берутся полицейский пристав и адвокат. Им приходится разбирать связи между участниками путешествия, богемной средой, полусветом и событиями, которые начались далеко от России. Повествование держится на расследовании, скрытых мотивах и постоянном вопросе: где заканчивается преступный расчёт и начинается нечто, что пугает самих сыщиков. В книге есть приметы исторического детектива, мистического триллера и истории о возмездии, которое приходит из прошлого.