Уильям Кримсворт молод и беден. Он чувствует себя чужим и несчастным на конторской службе, и место учителя в дорогом пансионе для мальчиков в Брюсселе кажется ему счастливой переменой участи. Именно там предстоит ему пройти нелегкий путь взросления и жестокое "воспитание чувств" – от юношеского увлечения яркой женщиной старше себя до глубокого, осознанного чувства к коллеге, начинающей учительнице Френсис Анри.
Однако невинный "служебный роман" вызывает в ханжеской атмосфере пансиона злобу и враждебность.