Это история мальчика-подростка Вани Солнцева, у которого война забрала родителей, родной дом, само детство. Однако Ваня сохранил присутствие духа, смелость и даже озорство и со временем стал почти на равных с другими солдатами защищать свою Родину.

Действие разворачивается на фоне суровой осени и зимы 1944 года на территории СССР. Главный герой сначала настороженно относится к солдатам, но вскоре понимает, что среди них он в безопасности. Солдаты начинают заботиться о мальчике, делятся с ним едой, устраивают ему место для отдыха, и вскоре Ваня становится для них «сыном полка».

В военной среде мальчик учится выживать в сложных условиях, а также принимается за усвоение военного дела, помогает солдатам вести разведку, так как он тоже хочет отомстить за своих родных, которые погибли из-за военных действий.

Командир батареи, капитан Енакиев, видя храбрость Вани, понимает, что мальчику не место на фронте, где его жизнь всегда под угрозой. Енакиев, сам потерявший сына, привязывается к Ване, но понимает, что его долг — отправить мальчика в тыл, в детский дом, чтобы он смог жить в мирной обстановке и продолжить учёбу.

Понимая, что расставание неизбежно, солдаты прощаются с Ваней, который стал для них своим. Они остаются для него примером героизма и преданности долгу, а Ваня уходит с надеждой на мирное будущее.

Основная идея произведения заключается в том, чтобы показать патриотические чувства, мужество, отвагу, героизм, храбрость воинов.