Изначально рыцарь – это тяжеловооружённый конный воин, тот, кто добыл средства на приобретение оружия и коня. Позднее рыцарем мог стать только отпрыск благородного, рыцарского рода, прошедший соответствующую военную подготовку и обряд посвящения. На закате рыцарской эпохи получить рыцарство за особые заслуги мог и человек, не имеющий отношения к военному делу.
Рыцарь – это не просто воин, а воин, соблюдающий законы сословия. Под влиянием христианской церкви выработался идеал рыцаря – благородного человека, защитника слабых и угнетённых, служителя дам, борца за правду и справедливость, превыше всего берегущего свою честь. Этот идеал воспевали средневековые поэты и писатели, вызывая желание ему подражать. Конечно, для большинства идеалы были недостижимы – человеку во все времена было сложно преодолевать свои пороки. Но само существование этих идеалов как цели, к которой надо стремиться, превратило необузданных вояк раннего Средневековья в управляемую часть общества. Рыцарский культ женщины смягчил нравы суровых воинов: под женским влиянием рыцари стали блистать не только в бою, но и в светской жизни. Такие понятия, как благородство, честь, верность долгу, патриотизм, вошли в плоть и кровь высших сословий и наследовались рыцарством Нового времени – дворянством.