В основу фильма положена тетралогия Анатолия Рыбакова «Дети Арбата», «Тридцать пятый и другие годы», «Страх», «Прах и пепел».
Действие картины охватывает период с 1934 по 1943 годы. Повествование вводит зрителей то в кремлевские кабинеты, то в атмосферу коммунальных квартир, то в институтские аудитории или тюремную камеру; знакомит с жизнью и бытом сибирской деревни, городов российской провинции и завершается трагическими событиями начала Великой Отечественной войны. Герои произведения - простые юноши и девушки с московского Арбата и люди высшего эшелона власти - Сталин и его окружение, рабочие, руководители научных учреждений и крупных строек. Об их духовном мире, характерах и жизненной позиции, о времени, оказавшем громадное влияние на человеческие судьбы, рассказывает этот фильм.