Это один из самых значимых романов русской литературы второй половины XX века, долгое время распространявшийся в СССР через «самиздат». В центре сюжета — жизнь и духовные искания молодого филолога Левы Одоевцева, представителя старинного петербургского дворянского рода. Действие разворачивается в Ленинграде 1950–60-х годов, преимущественно в стенах Института русской литературы (Пушкинского Дома). Роман представляет собой сложную интеллектуальную игру, наполненную литературными аллюзиями, размышлениями о связи поколений, судьбе русской культуры и трагедии «интеллигентного героя» в условиях советской действительности. Битов мастерски исследует процесс формирования личности через призму классической литературы и семейных тайн.