В творчестве Николая Тырсы - художника высокоодаренного и разностороннего (он был прекрасным живописцем и рисовальщиком, мастером эстампа, одним из зачинателей советского художественного стеклоделия) - книжная графика занимала особое место. И прежде всего блестящего по мастерству, исключительно вдумчивого истолкователя нашла в его лице детская и юношеская литература.
В книге "Про слона" художник не стремится повторить и пообстоятельнее прокомментировать то, о чем рассказывает писатель, не дублирует текст, а делает зримым главное, наиболее яркое из того, что в нем заложено, дополняет его на редкость сочными и выпуклыми образами.
Тырса здесь не только показывает себя опытным, наблюдательным анималистом - знатоком животных, метко передающим их облик и повадки, - он пробуждает в читателе-ребенке интерес и симпатию к слонам, этим добродушным и работящим великанам, помощникам и друзьям человека. Соблюдая лаконизм изображения, он все же успевает расширить и углубить содержание книги, затронув такую грань жизни описываемой страны, которой текст не коснулся: на заставке - изможденные фигуры индийцев-грузчиков среди сказочно-прекрасной экзотической архитектуры. Не отказывает читателю и в занятных, окрашенных юмором подробностях для разглядывания, какова, например, включенная в число персонажей портретно переданная фигура самого Житкова с его характерным острым профилем.
Превосходные иллюстрации Тырсы (оригиналы были выполнены в цветной литографии) воспринимаются и сегодня нами как образец истинного, полноценного искусства, подаренного большим художником детям.