Главная тема книги - художник в современном мире. Материалом для нее служат многочисленные произведения, романы и повести, посвященные творческим людям - писателям, живописцам, деятелям кино. Их жизненные истории дают возможность читателю прикоснуться к тайнам художнической психологии, как бы изнутри увидеть творческую лабораторию, задуматься над самим назначением искусства в человеческой жизни. Сегодняшний повышенный интерес романистов к этой теме объясняется возросшей ролью искусства, вообще гуманистического мышления в современном мире, особой требовательностью общества к людям творческого труда.
В. Литвинов показывает, как важно в этом случае различать сенсационные поделки, потакающие обывательскому любопытству к анекдотам из жизни художников, и ту серьезную литературу, которая прибегает к образу художника для того, чтобы полнее понять закономерности нашего бытия (книги М. Булгакова, Д. Гранина, Ю. Бондарева, Ю. Трифонова, М. Рощина, Ю. Нагибина, В. Астафьева, В. Маканина и других.