Роман охватывает один из самых бурных и переломных периодов в истории России — рубеж XVII и XVIII веков. В центре повествования находится становление личности великого реформатора, царя-преобразователя Петра I, и грандиозная ломка старого, патриархального уклада русской жизни.
Автор детально воссоздает панораму эпохи: от стрелецких бунтов, кремлевских интриг царевны Софьи и детских «потешных» полков юного Петра до первых заграничных путешествий, Азовских походов и тяжелейшей Северной войны со Швецией. Толстой показывает, как в муках, через жестокое сопротивление боярства, нищету и пот простого народа рождается новая могучая держава, а на болотах Невы закладывается будущая столица империи — Санкт-Петербург.
Главная особенность романа — его многомерность. Петр I предстает перед читателем не идеализированным памятником, а живым человеком: страстным, порывистым, порой жестоким, но беззаветно преданным своему делу. Рядом с ним действуют сотни персонажей из самых разных слоев общества — от светлейшего князя Меншикова до беглых крестьян и раскольников. Книга написана уникальным, сочным и колоритным языком, мастерски стилизованным под петровскую эпоху.