В 1891 году, уже больной туберкулезом, Чехов по собственной инициативе едет на остров каторги и ссылки, проводит перепись населения. Литературным итогом поездки стала книга очерков "Остров Сахалин". В центре внимания Чехова-исследователя, Чехова-художника - проблема личности каторжника - простого, несчастного человека. В книге даются описания острова, условий жизни каторжан и поселенцев, быта и нравов инородцев, видов принудительного труда и наказаний, состояния тюрем, больниц, школ. Чехов признавался, что после поездки у него все "просахалинено". Стоит ли спорить? Достаточно вспомнить "Палату № 6".