Анри Эмиль Бенуа Матисс родился в семье Эмиля Матисса и Анны Жерар в городке Ле Като-Камбрези на севере Франции. Отец Анри держал лавку, где продавал зерно и краски, а мать помогала ему в торговле. Это было не единственное её занятие: Анна увлекалась росписью по фарфору и изготовлением шляп. В 1882 — 1887 Анри посещал занятия в лицее, после окончания которого по желанию родителей переехал в Париж для изучения права. В 1888 он получил диплом юриста и, не найдя работы в столице, уехал в город Сен-Кантен, где поступил на службу помощником адвоката. Юноша совмещал работу с учебой: в свободное время ходил на курсы рисунка. Юриспруденция не заинтересовала Анри: отработав два года в конторе, он решил оставить это поприще и снова начать обучение в Париже — на этот раз живописи. Отец будущего художника был против того, чтобы сын оставил деятельность юриста ради занятий искусством, но в конце концов смирился с его выбором. И молодой Матисс в 1891 поступил в частную Академию художеств в Париже, основанную Родольфом Жюлианом.