Актея - прекрасная гречанка с острова Самос - каждый день укрощает свирепого тигра. Этот тигр - молодой римский император Нерон. Мудрый наставник Нерона, философ Сенека, нарочно познакомил Актею со своим учеником, чтобы она смягчала свирепый нрав Нерона ради блага римского государства и народа. Однако Актея искренне любит Нерона. Его счастье для нее важнее, чем абстрактное государственное благо. Актея даже готова пожертвовать собственным счастьем, поэтому уступает Нерона расчетливой патрицианке Поппее. Если он увлекся Поппеей, так тому и быть. Но, кажется, для Нерона, для государства и даже для Поппеи было бы лучше, если бы Актея проявила эгоизм и никому не отдавала власть над тигром.