Книгу составили два произведения Фридриха Ницше, позволяющие проследить эволюцию его философии искусства. В трактате "Рождение трагедии, или Эллинство и пессимизм" излагается взгляд на дуалистическую природу человеческого духа и, как следствие, художественного творчества. Связанное с чувственной стихией дионисийское и тяготеющее к упорядоченности аполлоническое начала пребывают в непримиримой борьбе. Их соединение, по мысли Ницше, оказалось возможно в единственной форме искусства - древнегреческой трагедии, однако последующее развитие рационалистического мироощущения разрушило обретенную гармонию. Связав надежду на восстановление утраченного равновесия с операми Рихарда Вагнера, философ вернулся к этой мысли спустя шестнадцать лет, написав "Казус Вагнера" - отповедь композитору "больной музыки", возбуждающей в людях не чувство прекрасного, но одни лишь нервы.