Действие произведения происходит во времена восстания Емельяна Пугачева. В нем рассказана история молодого дворянина Петра Гринева, которого отец отправляет в Оренбург «служить под начальством» его старинного товарища. Однако Петр попадает на службу в Белогорскую крепость в Оренбургской губернии, где и случаются главные события романа, включающие знаменитую сцену дуэли, нападение Пугачева, отважную службу и искреннюю любовь главного героя к дочери коменданта крепости.
Повествование ведется от лица уже немолодого помещика Петра Гринева. В мемуарах его сокрыта история благородного юноши, которому, как всем известно, было завещано «беречь честь смолоду».