В основу романа Стояна Загорчинова Ивайло положены подлинные события болгарской истории - крупнейшее крестьянское восстание 1277-1280 годов под предводительством пастуха Ивайла.
Восстание, начавшееся в период опустошительных набегов татаро-монгольских орд и направленное против них, перерастает в мощное антифеодальное движение.
Несомненной удачей романа является образ Ивайла, мужественного и самобытного человека, сыгравшего в болгарской истории не меньшую роль, чем такие народные герои, как Спартак, Томас Мюнцер, Емельян Пугачев.
С большим интересом следит читатель за судьбой крестьянского вожака. После побега из татарского плена Ивайло, проявляя смелость и большое искусство полководца, собирает вокруг себя крестьян, разбивает татар и идет со своими отрядами на столицу Болгарии - Тырново. Перепуганные бояре согласны провозгласить его царем, и вот на болгарском троне крестьянский царь Ивайло. Византийский император, встревоженный событиями в Болгарии, посылает туда огромное войско. Ивайло пытается найти поддержку у бывших своих врагов, татар, но в стане татарского хана Ногая его вероломно убивают.
Но память об Ивайле, дерзком и смелом крестьянине, ставшем народным царем, остается в народе, и не случайно в последней главе романа рассказывается о Лжеивайле, новом вожаке крестьян, взявшем себе имя первого крестьянского царя.