В кружке прожигателей жизни на курорте в Баден-Баде-не кипят нешуточные страсти и ведутся непрерывные, запальчивые споры о судьбах Отечества. Тридцатилетний помещик Григорий Литвинов со скукой и иронией взирает на этот фарс, но внезапная встреча с юношеской любовью, замужней великосветской красавицей Ириной Ратмировой, разламывает его жизнь на до и после и превращает Григория в человека, буквально одержимого страстью.
Один из самых психологически тонких и остроумных романов Тургенева, в котором он очень точно описал общественно-политические темы и современную жизнь героев — неясную, обволакивающую, стремящуюся постоянно менять форму.
В сборник также вошли повести «Несчастная», относящаяся к романтическому периоду творчества автора, и «Пунин и Бабурин», написанная уже в стиле психологического реализма.