Н. Г. Гарин-Михайловский (1852–1906) одним из первых русских писателей взялся написать по-настоящему правдивую историю о детстве и взрослении.
Рассказывая о Тёме Карташёве, он вспоминает собственное детство. Тёму нельзя назвать ни образцом для подражания, ни отъявленным хулиганом. Как и многие ребята, Тёма растёт, учится и совершает ошибки. В этом простодушном мальчишке каждый из нас с лёгкостью узнает себя.